緊張感が人間を成長させるという人もいるようですので、この週一日の緊張感を大事にして務めてまいりたいと思っております。

　本日は競馬場長の住吉会員のスピーチですので若干、私自身の競馬についての思い出を申し上げますと、あまりやったことはありませんが一度だけ友人に誘われて、第１レースから第10レースまで各レースごと３点買いをしたことがございます。収支はといえば３万円の投資で３万１千円という結果でした。楽しんで損をしなかったのは上出来だという人と、何時間もかけてそんな金額では徒労だという人に分かれたことを思い出します。それ以外では競馬場例会で、お付き合い程度で買ったことがあるだけですので福島市民としてはあまり褒められたことではないかもしれません。

　そんな私が言うのも変ですが福島競馬場は福島市にとってかけがえのない資産だろうと思っております。過日の新規事業プロジェクトでも競馬場の利用をもっと考えるべきだという意見もあり、このことは大変重要なことではないかと思っております。また「競馬を楽しむロータリアンの会」も発足するようでありますので今日のお話を興味深くお聴きしたいと思います。

　福島に競馬場が誕生したのは大正７年、今年で38年になります。中央競馬の競馬場は、北から札幌、函館、ここ福島、新潟、中山、東京、中京、京都、阪神そして小倉と全国で10カ所ございます。
　これは法律で決まっている訳ですが、地元の皆さまから「おらが町の競馬場」として親しまれ支援していただいているのは間違いなく福島が一番であると思います。

　例えば地元紙の民友、民報には毎日競馬の記事が載っておりますし、競馬中継をお願いしている福島テレビ、ラジオ福島以外の局も競馬に関する番組を組んでくれております。

　また福島競馬振興会という強力な支援組織がございまして、会長には吉田市長、副会長には坪井会頭と大宮議長が就いておられます。そして福島ロータリークラブをはじめ県内の各種団体から特別レースに寄贈賞をいただいております。挙げればきりがありませんが、このような他所では見られない恵まれた環境はこれからお話しします「福島競馬場の生い立ち」にあるのではないかと思います。

２．福島競馬の起源

　明治20年春、信夫山招魂社の祭礼に際して福島県産馬畜産組合の主催による奉納競馬が行われました。場所は福島女子高校の裏、１周800mの走路が造られました。これが東北地方で最初の洋式競馬であり、福島競馬の起源であります。この招魂競馬は、馬券発売のないいわゆる祭典競馬でした。明治30年まで10年間行われましたが次第に衰退し、結局郡山の開成山に移転しました。

　日清、日露の戦争を経て、わが国の軍馬が資質的に劣っていることを痛感した政府は、馬匹の改良に取り組みその一つとして、明治39年各地の競馬施行団体のうち一定の条件をみたしている15の団体にのみ、馬券の発売が出来る開催権を認めました。これが公認競馬であります。この時郡山の開成山競馬は公認を受けることが出来ませんでした。しかしながら、馬券発売に伴うトラブルが大きな社会問題となり、僅か２年後の明治41年に馬券禁止令が出されました。そこで政府は15の団体を11に整理統合し、補助金を与えて財政支援を行うこととしました。以降大正12年の競馬法制定まで補助金競馬の時代が続きます。

３．福島県愛馬会の誘致運動

　この頃、福島県では年間１万頭以上の馬が生産され、また、飼養頭数は10万頭を超えておりました。これは、北海道に次いで全国で２番目の規模であります。福島以外にも青森、岩手など東北は全国有数の馬産地でありながら、公認競馬場はありませんでした。このことを遺憾として、大正２年、県内有志が公認競馬場の建設を目指して福島愛馬会を結成しました。その中心となったのが伊藤弥(わたる)であります。伊藤は本宮町生まれの政治家で、県議、本宮町長を歴任した本県政友会の重鎮でありました。そして、大変な愛馬家でもありました。

　とはいえ馬券発売の出来ない当時、公認競馬場の誘致は極めて困難な時代でした。伊藤らはくじけることなく懸命な活動を行って、当時経営難に陥っていた静岡県の藤枝競馬クラブの買収（形式上は移転）に成功したのであります。

　次に伊藤は競馬場の移転先として地元郡山で誘致運動を展開しましたが、資金調達を含めて郡山の有力者の協力は得られませんでした。公認といえども馬券発売が出来ないのでは魅力がなかったのでしょう。そこで愛馬会は郡山での誘致運動を断念し、代わって福島に新しく競馬場を誘致することに軌道修正。その際協力を仰いだのが当時、福島きっての実力者大島要三でした。大島についてはご存知の方もいらっしゃると思いますが、民友新聞の創始者でもありまして、信夫山公園に銅像が立っております。

　伊藤は政友会、一方、大島は憲政会と二人はこれ以上ない政敵同士でしたが競馬に対する伊藤の熱意にほだされた大島は「競馬に政友会も憲政会もない」と言って以後、誘致運動にまい進することとなります。

　まず福島市長の二宮哲三を味方にしました。しかし市議会には当然反対する者も多く、議事録によると「競馬といえども所詮賭博行為だ、市民に悪い影響を及ぼす。市の発展を言うなら実業会社を誘致した方がずっと効果的だ」。これに対して二宮市長は「競馬法が通過すれば必ず儲かる時が来る」と説得したとあります。

４．競馬場の建設から開幕まで

　さて、競馬場を造るには広い土地が必要です。第一候補に挙げられた笹木野の買収には失敗しましたが、現在の桜木町（当時は五十辺）に用地を確保することが出来ました。

　次に建設資金のほうでありますが、市議の有志が福島土地株式会社を設立し、市民330人余から出資を募ったのであります。この時「配当は市が保証するから市債のようなものだ」と説明し、勧誘したそうです。

　大正７年、この年の６月には（移転の形をとった関係からか）競馬を開催する必要に迫られておりました。市内の土木、建築業者が総動員で僅か３カ月の突貫工事で競馬場を完成させたのです。そして６月28日、遂に記念すべき福島競馬の初日を迎えることが出来ました。

　福島競馬クラブの会頭には大島要三が就任、役員名簿には大原病院の創始者、大原一の名前もあります。しかし伊藤弥の名前はありません。この年の２月、福島競馬の開幕を目前に急逝しました。大島は大いに嘆き悲しんだそうです。

　こうしてようやく始まった福島競馬ですが、馬券発売が出来ない当時は財政的に苦労した様子です。

５．競馬法制定以降

　大正12年、大島らがもくろんだとおり競馬法が制定され馬券の発売が正式に認められることになりました。ギャンブル法ですから制定運動を始めてから実に15年の歳月を要しております。この競馬法制定には大島ら福島競馬クラブの大きな活躍があったと言われております。その後、福島競馬の業績は順調に推移しました。昭和12年、全国の11のクラブは統合されて日本競馬海渡なり、戦後の一時期国営競馬となりますが、昭和29年、再び日本中央競馬会となり、今日に至っております。

６．おわりに

　大島、伊藤ら夢と情熱を持った偉大な先人とこれを支えた多くの福島市民がいたからこそ今日の競馬場があります。こうした歴史的経緯をふまえ、私たちＪＲＡは福島市と競馬場が今後とも良好な関係であるよう努めて参りたい。